Pour le programme de ce soir, nous avons de belles affiches, avec des équipes qui peuvent confirmer leur leadership, tandis que d’autres sont à la bataille dans des conférences très homogènes. Il y a de tout, pour tout le monde ce soir !
On commence par la conférence ACC qui est sur le pont, avec une affiche alléchante, #10 North Carolina qui se déplace pour jouer contre Syracuse. Les Tar Heels sont troisièmes de conférence et n’ont plus le droit à l’erreur pour rester dans la course pour le titre de conférence en saison régulière. Il leur reste deux matchs à leur portée, avant d’affronter #5 Duke. Les Blue Devils justement accueillent l’université qui est au centre d’une tourmente médiatique : Louisville. Les Cardinals restent à l’affût au classement, bien que trop limités pour rejoindre le peloton de tête. Ils joueront leur carte à fond, afin de se créer un éventuel spot pour le grand tournoi. Les Tigers de #15 Clemson jouent à l’extérieur contre Virginia Tech, pour se remettre en selle après deux défaites de rang, et ne pas se faire distancer. Enfin, le leader de la conférence et du top 25, #1 Virginia recevra Georgia Tech. Normalement, ce devrait être une formalité.
On passe à la Big East, avec un match opposant #4 Xavier contre Georgetown. Les Musketeers sont passés devant #3 Villanova au classement grâce à un match joué en plus. Les Wildcats eux reçoivent DePaul, bonne dernière de cette conférence à égalité avec St John’s. Les deux favoris ne devraient pas avoir trop de soucis pour gagner ce soir, à moins d’un upset à la St John’s la semaine dernière.
Dans une Big 12 à l’issue extrêmement indécise, nous retrouvons #6Texas Tech, qui reste dans la course avec une bonne deuxième place derrière Kansas malgré la défaite du dernier match contre Baylor. La 5ème meilleure défense de la nation affronte ce soir Oklahoma State qui reste sur une série de 6 défaites en 8 matchs.
Avec le titre de champion de saison régulière déjà clamé par le grand rival Michigan State, les Wolverines de l’université #17 Michigan n’en restent pas moins des gros calibres dans la Big 10. Ils affrontent ce soir Penn State, qui est dans une bonne passe, avec 6 victoires sur les 8 derniers matchs (dont deux contre Ohio State, un des prétendants). La dernière défaite des Nittany Lions contre Purdue ne s’est pas joué à grand chose, ils sont prêts à encore monter d’un cran contre Michigan. Gros match en perspective.
La conférence American, dominée par Cincinnati aka la meilleure défense du pays, il se trouve que #13 Wichita State menace de détrôner les leaders en cas de faux pas. Avec un bilan de 11 victoires en 14 matchs (12 pour Cincinnati en autant de rencontres), les Shockers ont « choké » par deux fois contre SMU et Temple. Oui, c’était facile. Il se trouve que le match de ce soir est à domicile contre Tulane, nettement largué au classement. Attention au faux pas, avant d’affronter Cincinnati le 3 avril pour ce qui ressemble à la « finale » de la saison régulière. N’oublions pas Houston qui présente aussi le même bilan que Wichita State.
Dans une conférence moins mise en valeur, la Mountain West, le leader #20 Nevada accueille la lanterne rouge du classement, San Jose State. Il faudrait un miracle pour que les Spartans (tiens tiens) obtiennent leur première victoire de la saison dans les matchs de conférence contre une équipe bien rodée et qui voit ses poursuivants arriver à grande vitesse dans le rétroviseur.
Enfin, le meilleur pour la fin, les deux rencontres de la Southeastern Conference, aussi appelée SEC. C’est simple, les 4 premiers du classement s’affrontent. L’équipe en tête, #12 Auburn, accueille Alabama, l’équipe du jeune prodige Collin Sexton, qui est 3ème. Les Tigers d’Auburn ont perdu leur dernier match contre South Carolina, et aussi leur dernier affrontement le 18 janvier contre leurs adversaires de ce soir. Gros test pour leader légèrement fébrile. Nous retrouvons aussi #19 Tennessee, les deuxièmes, qui jouent à domicile contre Florida. Les Volunteers avaient connu une période très faste, avant de tomber contre Georgia et Alabama. Les Gators eux sont sur courant alternatif, avec 5 victoires sur les 10 derniers matchs. On déplore tout de même beaucoup de défaites contre les « mal classés », comme la dernière contre Vanderbilt. Le classement de la SEC avant les matchs est le suivant :
1/ Auburn : 11-3
2/ Tennessee : 9-5
3/ Alabama : 8-6
4/ Florida : 8-6
On approche très très vite des tournois de conférence, avec du suspense à (presque) tous les étages. Des conférences comme la SEC ou encore la Big 12 pour ne citer que ces deux-là nous plongent dans le flou, pour notre plus grand plaisir.
